« Je voudrais vérifier mon solde », dit doucement la femme noire de 90 ans.
Sa voix tremblait légèrement, résonnant dans le hall de marbre brillant de la First National Bank. Les conversations s'interrompirent. Quelques personnes la regardèrent avec curiosité. D'autres soupirèrent d'irritation. Au loin, des rires étouffés se firent entendre.
Au centre du hall se tenait Charles Hayes, le président de la banque.
Âgé de cinquante-deux ans, vêtu d'un costume sur mesure valant plus que le loyer de beaucoup de gens, il se déplaçait avec l'assurance de quelqu'un qui considérait l'immeuble — et les personnes qui s'y trouvaient — comme des extensions de son autorité.
Quand il entendit la femme parler, Charles laissa échapper un rire sonore, comme si elle venait de lui lancer une pique destinée à lui seul. Ce n'était pas une remarque bienveillante. C'était une remarque cinglante. Une remarque arrogante et tranchante qui transperçait la pièce.
Charles avait passé des années à la tête de l'institution. Il couvrait les cadres, les investisseurs, les clients, avec des montres en or et une voix feutrée. À ses yeux, la vieille dame était une erreur, une intruse.
« Madame, dit-il en élevant la voix pour que tout le monde l'entende, vous semblez confuse. Il s'agit d'une banque privée. L'agence de votre quartier, un peu plus loin dans la rue, serait peut-être plus appropriée pour vous. »
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